Waarom dwalen je gedachten af?

Het 'Chatterbrain'

Denk je dat je abnormaal bent omdat je gedachten vaak afdwalen? Neen hoor, ze dwalen namelijk de helft van de tijd dat je wakker bent af.

Neurowetenschappers in het midden van de 20e eeuw merkten dat de hersenactiviteit in bepaalde gebieden piekten toen hun proefpersonen werden gevraagd om uit te rusten. Het brein moest stil zijn, maar om de een of andere reden begon het te "kletsen".

In essentie bestaat het standaardmode-netwerk in je hersenen uit de delen van de hersenen die een pauze nemen als we aandacht besteden, maar in actie springen als we ons op niets concentreren.

Het is wat je leidt naar dagdroom over de toekomst, obsessief over je angsten, en herinneringen aan het verleden. Het is de jingle die in je hoofd springt en het willekeurige feit dat je je plotseling herinnert.

Een rondzwervende geest is volkomen normaal. Maar dat betekent niet dat het onschadelijk is.

Een onderzoek in 2017 vond dat fantaseren over de toekomst specifiek kan leiden tot depressieve symptomen na verloop van tijd. Uit andere studies bleek echter dat het tegendeel waar is: een slechte stemming leidt tot een zwervende geest, niet andersom. Als de eerste waar is, kan dat betekenen dat je ellendig wordt als je door de geest zwerft; als de laatste waar is, kan dat betekenen dat het gewoon een manier is om met je om te gaan als je je slecht voelt.

Natuurlijk zijn er andere, meer voor de hand liggende nadelen aan een zwervende geest. Als je niet gefocust bent, lijdt je denken eronder: je begrijpend lezen, je geheugen en je algehele cognitieve controle verminderen. Wanneer je creatief moet denken, kan dagdromen een krachtig hulpmiddel zijn, maar wanneer je aan de slag moet, is focus het beste.

Dus hoe scherp je je focus aan? Daar komt meditatie bij kijken.

Neurowetenschapper Wendy Hasenkamp en haar team lieten mensen in een MRI hersenscanner zitten terwijl ze "gerichte aandacht meditatie" uitvoerden - het soort waar je je aandacht op een ding richt, zoals de sensatie van de ademhaling - en ze op een knop lieten drukken elke keer dat ze merkten dat hun geest zwierf. De scans toonden aan dat het standaard mode netwerk van de hersenen geactiveerd werd tijdens het zwerven. Maar toen de mediteerders het merkten, duurde het slechts 12 seconden voordat ze hun aandacht omleidden en het aandachtgeoriënteerde "executive brain" netwerk het lieten overnemen. Ervaren mediteerders deden dit nog sneller.

"Dit zou kunnen verklaren hoe het voelt om gedachten te 'laten vallen' naarmate je meer ervaring krijgt in meditatie - en dus beter in staat bent om je te richten," schrijft Hasenkamp in Greater Good Magazine. Dit is logisch: meditatie maakt dat je oefent met focus op je aandacht, en oefening is perfect. De volgende keer dat je geest zwerft, besef je dat het gewoon de standaardinstelling van je hersenen is. Richt je aandacht dan op de taak die voor je ligt.

Bron: https://curiosity.com/topics/your-mind-wanders-half-the-time-youre-awake-curiosity